一、集装箱建筑的定义
以集装箱和集装箱的部件为主要构成单元的建筑物，是 由集装箱单元以及附加结构形成的空间和结构的混合体。有人评论说：自钢结构出现以后，以集装箱为单元模块的建筑技术是 100年以来的第一次建筑科技革命。建筑工人盖楼时，只需将一个个集装箱模块由低到高堆积木一般码放起来，然后用螺钉连接即可。与传统混凝土建筑相比，集装箱模块建筑可节省50%的工期，同时更安全更清洁。
集装箱建筑是 以集装箱为基本模块，在工厂以工业化流水线制造模式，完成各模块的结构建造和内部所有装修，并能按不同的用途和功能在工程现场快速组合成各种风格的完整的房屋建筑。
集装箱本身是 有材料、尺寸和做工标准的货物容器，并且具备成熟的运输、吊装、组配技术，其作为整体箱柜式的结构，既是 一个结构单元又是 一个空间单元，可以不依赖外部支撑而单独存在。集装箱模块式很理想的建筑单元，同时属于模块化建筑的范畴，为设计者提供极其自由和充满想象力的源泉。但集装箱作为建筑组件，物理性能并不能满足建筑的要求，需要一定的改造工作。
集装箱模块的侧墙和立柱本身就是 建筑的主要受力构件，无需另外增添钢筋结构；其壁板及底梁都具备良好的强度和刚性外，还仍需有保温隔热、防水以及隔音等功能；内部装饰完全可在工厂内预制完成。这样一个完整的模块可通过多式联运被搬运到世界的任何地方，用以拼装成各式各样风格的建筑，满足客户对不同档次房屋的要求。经过改造完善的 集装箱房完全可以进入永久性建筑的行列，为模块化建筑的发展及可移动建筑的研究做出有意义的贡献。
二、集装箱建筑的产生背景
据统计从2004年到2008年，仅海运集装箱每年新生产量约为三百万TEU(国际标准箱)，同时约有一百万TEU集装箱因老旧等原因退出市场。
据统计，每年有大约3亿只集装箱在全球流转，而在这其中只有大约454万只集装箱返回发送地，致使800多万个集装箱闲置在欧美港口。将这些空箱运返出发地的成本已远不如重新购入全新的箱体，因此每年推积在欧美码头的集装箱越来越多。
2008年下半年金融危机不断加深，大量集装箱的闲置不仅占用码头场地，并且新箱体的需求也急速下滑。有效引导废旧箱体退出运输领域，成为当务之急。世界海运理事会估计，2011年全球共运送了大约2920万TEU(20英尺标准集装箱)，而这个数字还在增长5。每年从运输业淘汰的集装箱逾200万TEU。其中极少量箱体经维修后继续用于运输业，大多数却是 闲置在码头，等待最终的回炉炼钢，同时造成了严重的能源浪费和环境污染。实际上，这些退役箱体的主体框架依旧良好，可通过转换功能将其应用于其他领域，如建筑，仓库等，可产生很好的生态效益。
经上面一系列的数字及现状分析，废旧集装箱的货源很广泛且充足，如果将那些既难找到利用价值又占用堆放场地的闲置集装箱改造成建筑或应用到建筑中去，既节省了能源，减少污染和废品，为全球的可持续发展找到一个新的出路，也为循环经济找到新的增长点。全球每年大约有30万个废旧集装箱被用于建造成集装箱房屋，建筑面积超过50万平方米。集装箱建筑的营造可操作性强，省时省力，与传统建筑相比，能够为使用者提供更多选择。工矿单位、个人、家庭及社区等都可以各取所需，不仅能够满足临时住房的需求，其别致时尚的造型，对环境的友好姿态，使人们对这种预制钢结构的房屋逐渐接受。
三、集装箱建筑的发展和演变
集装箱第一个标准化的到来在1955年，集装箱设计为国际统一标准规格，利于各国物流运输的统一、便捷。每年，数以万亿的集装箱货柜游走在世界各地。2005年亚洲地区发往美国的集装箱数量达1288万，而返回数量为454万，800多万个差额难以完全消化，闲置在欧美港口的空箱堆积如山，若空箱运回则会付出巨大成本。于是 ，将旧集装箱改造为建筑也成为解决该问题的有效尝试。改造初期，物美价廉的特点使得旧集装箱建筑多出现在港口码头，建设工地。港口后勤区紧邻集装箱码头。其辅助设施，如货运公司办公室、食堂等，可就地取材用空箱搭建。数月或数年之后工程完成，其配套设施也随之拆去。集装箱建筑正好满足了临时性要求便于拆除、运输。这一阶段的箱体改造往往因陋就简，仅添加门窗、铺设地板等满足基本生活需求。
1990年是 一个转折点，艺术家卢茨.德勒(LucDeleu)在荷兰霍恩市河流上架设了集装箱桥。红色的集装箱成一定角度对接，另一侧底边各自支撑在岸边的楔形基础上，构成最简洁的拱桥。桥上供行人穿行两岸，桥下划船可自由通过。自此集装箱建筑具备的设计内涵和美感吸引了更多设计师的关注。西方第一个 集装箱活动房屋项目意在使用一个单独的集装箱，利用定制的内装饰，使狭小的居住空间实现多种功能。
设计师对集装箱建筑早期的利用，往往追求其个性化的金属外壳，设计出独具工业化特色的创意小品。1996年的古兹曼住宅，就是 裸露箱体外框和被锈蚀的墙壁，金属水管等也暴露在室外，屋顶爬满绿色植物。这个时期对空间的利用，主要使用单箱体创造额外空间，通常通过增加轨道和抽拉装置，或安装液压装置提升箱体侧壁来向外扩展内部空间。AdamKalkin设计的“按钮房”，就是 基于这种方式，使用时展开侧壁，扩大使用空间，停止营业和运输的时候，构件全部收拢回一个完整的集装箱，节省占地。
接下来的发展是 组合多个集装箱单元形成更大规模的建筑，同时通过拆除部分重合的箱壁创建大型的室内空间。2001年和2002年，英国的集装箱城一、二期工程，多箱体进行交错搭接，立面杆窗、色彩丰富。这是 新世界用集装箱建造的第一个集合住宅案例。
再后来通过其他材料和附加构件与集装箱的组合运用，创建出更加丰富的建筑造型和更加灵活、更具功能适用性的空间。2007年在纽约的SGBlocks公司看到并抓住商机进行集装箱建筑的改造和研发。其创始人兼首席执行保罗·加尔文表示："SGBlocks公司希望能让主流社会接受这种形式的住宅”。
之后，为吸引更广泛的客户群，赢得公众的认可和接受，使用其他材料覆盖集装箱外壳，削弱了集装箱建筑本身的工业美学，完成传统意义上的干净外表和造型美。美国《商业周刊》在2011年初列举出最后可能改变人类未来10年生活方式的20项重大发明，集装箱建筑赫然名列其中。
如今，集装箱建筑不再局限于追求设计创新的建筑师群体及旧箱体的改造范畴，而正在成为模块化建筑领域中一个经济可行的重要分支，为建筑模式的变革提供了全新思路。
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